Разница определяется одним параметром: размером источника относительно объекта. Мягкий свет создаёт большой источник — облако, большой софтбокс, широкое окно — тени при нём плавно переходят в свет без резкой границы. Жёсткий свет создаёт маленький источник — прямое солнце, голая лампа, маленькая вспышка — тени при нём имеют чёткий резкий контур. Мягкий свет прощает ошибки в позировании и скрывает недостатки кожи; жёсткий — подчёркивает текстуры и детали, поэтому используется для продуктовой, архитектурной и мужской портретной съёмки.